引っ込み思案だったみたいです。正直、僕自身はあまり覚えていなくて。今回の取材を受けるにあたって両親に聞いたところ、「恥ずかしがり屋で、よく人の後ろに隠れていた」そうです。

新潟県長岡市で生まれ育ったんですが、全校生徒40人弱と小さな小学校で、同級生はわずか6人。いつもクラスメイト全員で一緒に遊んでいました。授業が終わると校庭に集まって、みんなで鬼ごっこやドッジボールをして、真っ暗になるまで遊んでいた記憶があります。

それが途中で小学校が合併することになり、一気に300人以上に増えたんです。引っ込み思案だったのは、新しい友だちと打ち解けるのに、少し時間がかかったからかもしれません。

その頃から体を動かすことが好きでした。今のように真剣に取り組むスポーツではなく、昼休みに友だちとキャッチボールや鬼ごっこをするのが楽しくて仕方なかった。

それが3年生になると、男子は全員野球部に所属し、放課後はほぼ毎日野球の練習。11人集まらないと野球チームができないので、選択肢はなく野球一択でした。冬の間は雪が積もってグラウンドが使えないので、体育館でミニバスをしていました。当時から足は速かったですね。

「瞬足」を初めて履いたときの印象を覚えていますか？

はい、鮮明に覚えています。日曜の朝、テレビで戦隊モノを見ていると「瞬足」のCMが流れてきて、当時のキャッチフレーズは、たしか「コーナーで差をつけろ！」だったかと。コーナーで前にいる走者を追い抜くシーンが痛快で、目に焼き付きました。

運動会前に「瞬足」を買ってもらって、1等賞をとった記憶があります。「瞬足」を履いたら速く走れるとか、コーナーで追い抜けるとか、ワクワク感ってとても大切だと思うんです。

そういう気持ちにさせてくれる「瞬足」は、子どもにとって貴重な存在だと思うので、皆さんにもぜひ履いてほしいです。僕が活躍することで、「佐藤選手と同じように「瞬足」を履きたい」と思ってくれる子どもが一人でも増えてくれたら嬉しいですね。

「瞬足」のように、モノやヒトとの出会いが人生を変えた経験はありますか？

数えきれないくらいあります。一番はやはりコーチかな。いいコーチに出会えたときは、記録が10cm以上も伸びたりと、 普通では考えられないくらいパフォーマンスが向上した実体験があります。